Los pingüinos hoy están expuestos a graves amenazas para su supervivencia, tanto en el mar como en la tierra. Por ello, cada 20 de enero, se celebra el Día de la Concientización por los Pingüinos, como muestra de la importancia de estas especies tan importantes para la biodiversidad y los océanos.

Esta especie de la naturaleza es una de las pocas que pueden permitirse la contradicción de ser aves (marinas) pero no volar. viven 70% de su vida en los océanos, en particular en el hemisferio sur. 

Son las únicas aves no voladoras adaptadas al buceo propulsado por las alas. Sus plumas son especiales, porque son impermeables, lo que les permite no mojarse cuando están en agua, de lo contrario se hundirían. Además, les permiten regular la temperatura corporal. 

De las 18 especies y 6 géneros que existen, una buena parte habita en la Antártida Argentina. A saber: Emperador, Magallánico, Barbijo, Vincha o Papúa, Macaroni, Penacho Amarillo y Penacho Anaranjado.

Además, la colonia de pingüinos de Magallanes más grande del mundo está en Argentina, en la Reserva Natural de Punta Tombo (Chubut). Allí durante la época de reproducción se pueden encontrar más de un millón de individuos.  Esta especie anida en terrenos blandos cercanos a la costa y padres y madres se turnan para empollar los huevos y buscar alimento. Las crías alcanzan la madurez a los 90 días. 

El ecocidio de pingüinos en Punta Tombo: las topadoras pasaron por encima de la mayor colonia de pingüinos de Magallanes del mundo

Lamentablemente Punta Tombo fue el lugar donde se produjo un ecocidio gravísimo que se llevó la vida de de pingüinos magallánicos, cuyo ​Estado de Conservación de acuerdo a la catalogación en la lista roja de la IUCN es de Casi Amenazado.

Entre agosto y noviembre del 2021 cientos fueron masacrados cuando una persona aplastó con topadoras y destruyó una zona que debería haber estado protegida (sobre el Área de la Colonia de Pingüinos de Magallanes y la ribera marina Punta Clara). Usando una retroexcavadora hizo un trazado para instalar un alambrado de 800 mts, el cual electrificó con un panel solar.  De esta manera no solo realizó desmontes de vegetación nativa y movimientos de suelo sino que destruyó al menos 175 nidos.

Además, el alambrado impidió la libre circulación de los pingüinos al encontrarse a una altura inferior a la de esta especie. Este hecho ocurrió en el momento crítico del ciclo reproductivo, donde los pichones están eclosionando o tienen muy pocos días de vida, y deben ser alimentados con frecuencia por los pingüinos adultos.

Desde Greenpeace y junto a Fundación Patagonia Natural y la Asociación de Abogados Ambientalistas presentamos una denuncia penal ante las autoridades de la provincia para hacer justicia y proteger a estas especies. La denuncia presentada señaló la posible configuración del delito de Crueldad contra los animales (establecido en la Ley 14.346 de Maltrato Animal) y solicitó la adopción de medidas inmediatas para proteger a los pingüinos afectados. 

Este tipo de masacre constituye un delito penal y debería ser investigado y sancionado como tal. El daño causado es irreversible y por ello también es necesario sancionar un proyecto de ley que incorpore un Capítulo Penal Ambiental en el Código Penal Argentino.

El caso de la masacre de pingüinos en Punta Tombo es un ejemplo del involucramiento activo de organizaciones y la ciudadanía en la protección de los ecosistemas y la conservación de la biodiversidad.

Pingüinos amenazados por el cambio climático

La crisis climática y de biodiversidad genera impactos negativos a nivel planetario y los pingüinos, lamentablemente, no salen indemnes. En 2020 se descubrió que las colonias de pingüinos barbijo en la isla Elefante se habían desplomado, y algunas de ellas habían disminuido en el número de individuos hasta en un 77% en los últimos 50 años.

En febrero de 2022 la expedición a bordo del barco Arctic Sunrise confirmó que los pingüinos papúa o juanito (Pygoscelis papua) se están reproduciendo más al sur como consecuencia de la crisis climática. Se trataría del registro más meridional de pingüinos juanito reproductores en el lado oriental de la Península Antártica.

Un estudio difundido por Reuters a fines de 2022 ratificó esta tendencia. El estudio científico en cuestión estimó que la población de pingüinos emperadores en la Antártica se reducirá en al menos 1/5 para el año 2.100 a causa del calentamiento global. 

Ese mismo año, el hielo marino alcanzó la extensión más baja registrada por satélite en su historia mientras el casquete polar está perdiendo masa tres veces más rápido ahora que en la década de 1990.

Las consecuencias sólo pueden ser negativas: se ven forzados a cambiar sus rutas en busca de alimento cuando éste escasea, se relocalizan porque las zonas de hielo donde procreaban desaparecen, etc.

A esto se le suman amenazas relacionadas con el avance de la industria petrolera que conlleva una alta probabilidad de desastres ambientales. Casos en el Golfo de México, y los más recientes en Venezuela y Perú son muestra de ello.  Cuando los pingüinos quedan expuestos al petróleo, además de quedar expuestos a tóxicos, ven comprometido su plumaje y eso interrumpe la barrera natural que los aísla del agua, destruye su sistema de protección y, en ocasiones, provoca su hundimiento.  También, pueden quedar expuestos a muerte por inanición o intoxicación, al tratar de sacar el petróleo de sus plumas.

Es claro que este día debe servir para tomar conciencia sobre la importancia de la especie y sobre las acciones que son necesarias para su protección y la de la biodiversidad que habita en estas aguas.